A mediados del siglo XX se difundió la errónea idea según la
cual los trenes (y con ellos el ferrocarril) eran un sistema de
transporte "obsoleto" que pronto sería reemplazado por el
automóvil y por el avión. La refutación de tales ideas quedó de
manifiesto en la primera crisis de la energía de los años 70: un
tren tradicional puede transportar con mayor velocidad y seguridad
así como con menos gastos energéticos a más gente que varios
automóviles o que varios autobuses (el menor gasto energético se
explica fácilmente: un tren con solo un sistema de tracción motriz
puede transportar la carga de varios camiones o buses que utilizan
—cada uno— tracciones por separado). En cuanto a la competencia
con el tráfico aéreo, la misma casi no existe si de cortas y
medianas distancias (hasta aproximadamente 1000 km) se trata al
haberse incrementado la velocidad de los trenes y al haberse
congestionado peligrosamente el espacio aéreo (principalmente en la
Europa Occidental, Estados Unidos, Japón y sus adyacencias).
En Suiza se ha propuesto un sistema llamado Swissmetro, una
especie de trenes de cercanías "alejadas". Se trataría de
trenes de Alta Velocidad que circularían por dos túneles paralelos
(ida y retorno) con la particularidad de que el aire dentro de ellos
circularía a una velocidad semejante a la de los trenes (también
con ida y retorno), lo que eliminaría el rozamiento, con gran ahorro
de energía. En un principio se pensó en poner trenes de levitación
magnética, pero luego se cambió a trenes de alta velocidad normales
para que pudieran circular trenes internacionales por las mismas
vías.
Las propuestas "futuristas"
(que es posible realizar en un futuro próximo) incluyen trenes cuyas
locomotoras son movidas por potentes motores de célula de hidrógeno
en lugar de los conocidos motores diésel. Sheldon Weinbaum y Bruce
Logan3 son algunos de los principales investigadores y diseñadores
de grandes motores que utilizarían el hidrógeno como combustible de
los motores de las nuevas locomotoras; Logan lleva la propuesta
ecológica a la obtención del hidrógeno a partir de la electrólisis
inducida mediante bacterias en residuos biodegradables.
Frank Randak, observando las grandes
congestiones de tránsito automotor que se producen en las rutas
(principalmente en las autopistas), propone un sistema llamado AVT
(Advanced Vehicle Transport / Transporte Vehicular Avanzado)4 que
consistiría en grandes y veloces trenes que llevarían a gran
cantidad de automóviles con sus pasajeros (de un modo semejante al
sistema ya probado con eficaces resultados en el túnel bajo el Canal
de La Mancha). Este sistema AVT substituiría en gran medida a las
autopistas, especialmente en los tramos interurbanos en los cuales
existen grandes atascos o mucho riesgo de accidentes de tránsito.
Robert Pullam propone un ultramoderno e
ingenioso sistema al cual denomina Tubular Rail o TRI.5 En éste se
prescindiría de los sistemas de rieles, los cuales son onerosos de
construir y mantener; en su lugar los rieles serían suplantados por
estructuras espaciadas y elevadas a través de las cuales circularían
velozmente trenes. Tales trenes estarían en parte de su recorrido
prácticamente "volando" unas decenas de metros. Se
considera que el Tubular Rail o "riel" tubular podría
tener varios niveles, de modo que por éste podrían circular a la
vez aunque en paralelo varios veloces trenes.
El ITC6 es otra propuesta de tren
elevado. Sus principales características son el uso de una
tecnología MAGLEV y, especialmente, la existencia de paneles
fotovoltaicos en todo el tramo de su recorrido. Las grandes
extensiones de paneles fotovoltaicos permitirían producir energía
eléctrica adicional en lugar de solo consumirla.
Los proyectos de aerotrén que parecieron
ser archivados en los 1980 se han reactivado particularmente con las
propuestas de Yasuaki Kohama.7
Tren urbano Tōbu 9000 series en Japón.
Mucho más inverosímil y con la tecnología actual totalmente
imposible es todo proyecto de tren gravitacional (Gravity train que
no debe confundirse con el Gravity railroad),8 sistema que se basa en
la hipotética construcción de prolongadísimos túneles
subterráneos con tramos a gran profundidad. Tales hipotéticos
túneles estarían "al vacío" para evitar la fricción que
frenaría la aceleración inicial provocada utilizando la fuerza de
gravedad natural del planeta.
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